区块链技术的发展可以追溯到 20 世纪 90 年代。被誉为 “区块链之父” 的 W. Scott Stornetta 和 Stuart Haber 在当时提出了区块链的核心理念，他们设想构建一个网络，让所有电子记录在创建时就能传输到每个用户手中，以确保记录无法被篡改。此后，时间戳（Timestamp）和 Merkle 树等重要概念相继被提出，为区块链技术的发展奠定了基础。
2008 年，神秘人物中本聪（Satoshi Nakamoto）在区块链理念的引导下，发表了《比特币：一种点对点式的电子现金系统》论文，提出了发明去中心化加密货币 —— 比特币的设想。2009 年 1 月 4 日，比特币网络正式上线运行，世界上第一条区块链诞生，这标志着区块链技术从理论走向了实践应用。
在比特币诞生后的最初几年，区块链技术主要应用于数字货币领域，比特币、莱特币、狗狗币等多种数字货币相继出现。这些数字货币的去中心化、跨国支付、随时交易等特点，对传统金融体系产生了一定的冲击。然而，由于当时区块链技术仅满足虚拟货币需求，且缺乏统一监管，存在较大投机性，易被用于非法活动，因此其应用范围较为有限。
2014 年至 2017 年，区块链技术迎来了去中心化应用的发展阶段。人们受数字货币启发，将区块链与智能合约相结合，通过应用平台上传和执行智能合约，实现与外部信息系统的交互和处理。这一时期，区块链技术开始在金融领域的股票、清算、私募股权等场景进行尝试应用。例如，2016 年 4 月，花旗银行、德意志银行、汇丰银行等 80 多家金融机构和监管成员依托 R3 公司发布的区块链平台 Corda 组成了 R3 联盟，推动了区块链技术在金融领域应用流程的优化和应用范围的拓展。
自 2018 年起，区块链技术进入可编程社会阶段，其应用目标转向构建完全去中心化的社会网络，应用范围从货币、金融领域进一步扩展到政府、健康、科学、文化和艺术等整个社会。一些大型企业也纷纷加入区块链技术的研究和开发行列，如微软在 Microsoft Azure 推出 “区块链即服务（BaaS）”。2018 年 4 月，22 个欧盟国家签署建立欧洲区块链联盟的协议，该联盟成为交流区块链技术和监管经验等专业知识的平台。